自由基也称之为活性氧，任何生物在使用氧气后必定会生产自由基。这些在新陈代谢后所产生的自由基是不稳定的氧，因缺乏电子(electron)，以致其活性比氧气还强。自由基会在身体里不停地串流、随时准备攻击并夺取其它正常细胞的电子，让自己变稳定下来。

在一般正常的情况下，人体内的自由基也被作为预防、抵御疾病的武器。当细菌、黴菌、病毒侵入人体时，人体内的免疫系统会开始戒备，如吞噬细胞会经由相关的酵素催化而产生超氧化自由基以清除细菌或受感染的细胞。因此，自由基在体内必须保持在一定的范围内，以免过量而产生危害。

然而，科技的进步也影响了周遭环境，导致更多的外在因素增加了体内的自由基，例如:

一旦体内自由基的数量超出人体正常防御的范围，就会产生“自由基的连锁反应”。比如，促使蛋白质、脂肪、DNA等基本物质遭到氧化而成为新的自由基，并再去氧化其他细胞，在这样不断地恶性循环之下失控，导致人体各个器官功能因此而逐渐损伤败坏，随之加速老化、引发各种疾病，例如：

• 神经系统疾病，如记忆力退化、阿兹海默症、帕金森病、多发性硬化症
• 心血管疾病，如缺血、高血压、充血性心力衰竭、动脉粥样硬化、心肌病
• 糖尿病
• 肺衰竭
• 类风湿关节炎
• 肾衰竭
• 眼部疾病
• 妊娠毒血症、胎儿宫内发育迟缓等

虽然人体内有自由基防御机制，但随着年龄增长，体内清除自由基的能力也会随之减弱。因此，在日常生活中应该养成好习惯，尽量避免主动增加自由基之余，更应该积极地抗氧化以对抗自由基带来的危害，像是保持身心愉快、避免压力过度、焦虑、急躁而产生更多自由基，多食用富含维生素A、C、E、茄红素、姜黄素等食材，以助自动清除体内多余的自由基。